Suplementos alimenticios: ¿qué son y para qué sirven?

Una alimentación saludable es la mejor forma de asegurar un aporte óptimo de nutrientes. Sin embargo, existen algunos momentos o etapas de la vida en las que se puede requerir de los suplementos alimenticios. Estos son productos creados para complementar la dieta. Entre sus ingredientes se encuentran minerales, vitaminas, proteínas y aminoácidos importantes para el organismo.

Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, 2022), los suplementos dietéticos pueden ayudarte a obtener las cantidades adecuadas de ciertos nutrientes esenciales. Aunque no pueden reemplazar la variedad de alimentos importantes para una dieta sana. Cada uno de estos tienen una función única en el cuerpo.

Conoce qué son los suplementos alimenticios, para qué sirven y cómo funcionan en el cuerpo.

¿Qué son los suplementos alimenticios y para qué sirven?

Los suplementos dietéticos son productos que las personas agregan a sus dietas para complementar ciertos nutrientes. Son diferentes a los alimentos convencionales y pueden venir en muchas formas. Incluyen tabletas, cápsulas de gel, polvos, barras, gomitas y líquidos, entre otros (FDA, 2019).

Los suplementos más comunes son:

• Las vitaminas, como las multivitaminas o las vitaminas individuales, como la D y la biotina.
• Minerales, como el calcio, el magnesio y el hierro.
• Las proteínas. Estos suplementos contienen diferentes tipos de proteínas extraídas de la caseína, del suero de la leche, del huevo, de la soya, del arroz, entre otras.
• Productos botánicos o hierbas, como la equinácea y el jengibre.
• Compuestos botánicos, como la cafeína y la curcumina.
• Los aminoácidos, como el triptófano, la L-carnitina y la L-glutamina.
• Microorganismos vivos, comúnmente conocidos como probióticos.

Los suplementos, entonces, son una manera útil de consumir nutrientes que de otra forma no se obtendrían. Debido a esto, pueden ayudar a mejorar la nutrición o, incluso, a aliviar alguna condición de salud.

Además, sirven para propósitos especiales, como mejorar el desempeño atlético o aumentar la energía. Pueden favorecer el control del peso, ayudar a aumentar la inmunidad, fortalecer los huesos y contribuir a mantener la salud intestinal (FDA, 2019; Academia Americana de Médicos de Familia, 2020).

Funcionamiento de los suplementos alimenticios en el cuerpo

El sistema gastrointestinal es el encargado de incorporar los nutrientes al organismo. Este proceso depende de la composición de cada nutriente, pues esta determina su actividad biológica. Por tanto, puede condicionar su absorción, transporte, almacenamiento y degradación, y, de este modo, sus efectos.

Cuando una persona toma un suplemento, aumenta la cantidad de nutrientes que consume al día. Sin embargo, cada cuerpo tiene sus características y necesidades diferentes, por lo que debes consumir suplementos dependiendo de lo que quieras mejorar o mantener (Práxedes, 2021).

Su funcionamiento puede variar según los objetivos a cumplir. Así que, a continuación, los describimos.

Suplementos alimenticios de nutrientes esenciales

Uno de los objetivos más comunes a la hora de usar suplementos es mantener la salud. Para ello, los ácidos grasos esenciales, como el omega 3; las vitaminas como las del grupo B, la C o D; y los minerales, como el hierro, el magnesio o el calcio, son los suplementos más adecuados.

Además de las vitaminas y minerales, estos productos pueden contener hierbas y otros ingredientes, como té verde o probióticos, para potenciar sus efectos. Estos contribuyen al bienestar general y ayudan a las funciones del organismo. Principalmente, apoyan varios sistemas como el inmunológico, el nervioso y el cardiovascular (NIH, 2019).

Suplementos de proteínas

Otro de los objetivos más populares es ganar masa muscular. Para ello, los suplementos alimenticios de proteínas destacan como aliados, pues tienen macronutrientes que ayudan a la construcción y recuperación de la masa muscular. Además, son suplementos que aportan aminoácidos, por lo que ayudan en la formación de proteínas.

Estos tienen efectos sobre el aumento de la fuerza, la recuperación del entrenamiento y un mejor rendimiento físico. De esta manera, los suplementos de proteínas son una buena opción para obtener mejores resultados deportivos o para corregir algún déficit nutricional durante la actividad física (NIH, 2019).

Suplementos alimenticios de aminoácidos

Adicionalmente, están los casos en los que el objetivo es aumentar la energía o adelgazar. Para ello, los suplementos de L-carnitina pueden ser adecuados. Esta es una sustancia que el cuerpo produce de forma natural y que ayuda a transformar la grasa en energía.

Además, muchos de estos suplementos alimenticios contienen ingredientes como hierbas, fibras y minerales en distintas cantidades y combinaciones. Por esto, se cree que son eficaces y seguros. Incluso, algunos de estos establecen que sirven para bloquear la absorción de carbohidratos, reducir el apetito o acelerar el metabolismo (NIH, 2019).

¿Cuándo se recomienda el consumo de suplementos alimenticios?

Si llevas un estilo de vida saludable que incluye buenos hábitos alimenticios, es probable que no necesites suplementos. Lo ideal es que consumas una variedad de alimentos de los diferentes grupos, incluidos alimentos con antioxidantes y alimentos funcionales, como frutas, verduras, cereales integrales, legumbres, productos lácteos, entre otros. Sin embargo, algunas situaciones o condiciones de salud pueden requerir el consumo de suplementos.

Condiciones que requieren el consumo de suplementos

Los suplementos alimenticios pueden ser recomendados cuando (Mayo Clinic, 2021; NIH, 2020):

• Te encuentras en estado de embarazo o en un tratamiento para quedar embarazada.
• Tienes 50 años o más.
• Para aumentar la masa muscular y mejorar el rendimiento deportivo.
• Cuando presentas falta de apetito o problemas para digerir alimentos nutritivos.
• En caso de que sigas una dieta que excluya algunos grupos de alimentos y necesites complementar las cantidades de nutrientes.
• Si presentas una afección médica que afecta el proceso de digestión de ciertos nutrientes. Por ejemplo, alergias alimentarias, intolerancias, una enfermedad del hígado, complicaciones con la vesícula biliar, los intestinos o el páncreas.
• Debido a una cirugía del tracto digestivo que afecta la forma en que tu cuerpo digiere los nutrientes.
• Si quieres mantener los huesos fuertes y reducir la pérdida ósea.
• Para disminuir el riesgo de ciertos defectos congénitos.
• En caso de que necesites mejorar la salud del corazón y reducir el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas.
• Cuando requieres retrasar la pérdida de visión debido a la degeneración macular relacionada con la edad.

Tomar suplementos alimenticios es una forma de mantener las necesidades diarias de nutrientes esenciales en el organismo. Estos son complementos de la dieta que pueden ayudar a mejorar problemas de salud asociados a las deficiencias nutricionales. También, para apoyar el funcionamiento del organismo y ciertas condiciones como aumentar la energía, la masa muscular, el rendimiento físico, entre otras. Saber cuál es el indicado dependerá de tu salud y estilo de vida en general. Recuerda buscar asesoría médica antes de incluir un suplemento a tu dieta.